LEIGH YAWKEY WOODSON ART MUSEUM (LYWAM) in Wausau, ondergebracht in een ‘Engels’ landhuis, ligt fraai op een heuvel in de Wisconsin River Valley. John E. Forester (° 1913 - † 2008) en zijn echtgenoot Alice Woodson Forester (° 1918 - † 1994) schonken in 1973 het statige pand uit 1929 en het bijbehorende landgoed aan de stad, met de bepaling dat het als kunstmuseum altijd voor iedereen gratis toegankelijk moest zijn. Het museum in hun voormalige woning, dat diverse keren werd uitgebreid, biedt onderdak aan bijna honderd levensgrote vogels van Royal Worcester porselein, vormgegeven door Dorothy Doughty. Het is een van de zeven complete collecties in de wereld en behoorde tot de uitgebreide kunstverzameling van Leigh Yawkey Woodson (° 1888 - † 1963), de moeder van Alice. Haar portret hangt in de British Bird Room.
De permanente collectie telt nu ruim 3400 objecten, waaronder schilderijen van John James Laforest Audubon (° 1785 - † 1851), Bruno Liljefors (° 1860 - † 1939) en de ”vader van de Amerikaanse ornithologie” Alexander Wilson (° 1766 - † 1813).
Om aan de publieke doelstelling een invulling te geven organiseerde het museum honderden kunsttentoonstellingen, onder andere over Russische iconen, Hollandse en Vlaamse meesters, fotografie en Victoriaans borduurwerk.

LYWAM geniet echter de grootste bekendheid vanwege ”Birds in Art”. Wausau telt nog geen 40.000 inwoners, maar elk najaar trekt die expositie duizenden bezoekers uit binnen- en buitenland. Volgens ROBERT BATEMAN is het stadje het Mekka voor ”wildlife artists”. De basis voor die reputatie legde het echtpaar Forester. Zij vroeg in 1976 hun vriend Owen J. Gromme (° 1886 - † 1991) een expositie te organiseren. De ”wildlife artist” selecteerde enkele van zijn eigen werken en die van 22 artistieke collega’s. In totaal waren er 70 schilderijen en sculpturen te zien. Het succes van de tentoonstelling ”Birds of the Lakes, Fields and Forests” overtrof alle verwachtingen. Vanwege de toeloop –8000 bezoekers– besloten de initiatiefnemers er een jaarlijks terugkerend evenement van te maken.
LYWAM vestigde de aandacht van andere kunstmusea op zich toen de ”Birds in Art”-expositie in 1979 achttien weken lang te bezichtigen was in het Smithsonian National Collection of Fine Arts in de hoofdstad Washington. In 1987 trok de tentoonstelling in Chicago’s Field Museum of Natural History meer dan 300.000 bezoekers. ”Birds in Art” ging af en toe ook op tournee over de landsgrenzen en was in Groot-Brittannië, Zweden en zelfs in China (Beijing Museum, 1987) te bezichtigen.
Het LYWAM organiseerde op 4 april 1987 eveneens ”Wildlife in Art”, maar deze expositie (die in 1990, 1993 en 1996 werd herhaald) kon het succes van ”Birds in Art” niet evenaren. Wat in 1976 min of meer begon als een provinciale ontmoeting voor vogelillustratoren groeide in ruim een kwart eeuw uit tot een prestigieuze show die meer dan 10.000 vogelportretten van 710 kunstenaars in de internationale schijnwerpers zette. De objecten vertegenwoordigen het brede spectrum van de kunst. Behalve fotorealistische schilderijen en sculpturen doen ook postmoderne, abstract expressionistische en impressionistische werken aan de competitie mee. Ongeveer 70 procent van de inzendingen zijn afkomstig uit de VS, maar een groot aantal komt ook Groot-Brittannië.

De strenge toelatingscriteria bepalen het succes van ”Birds in Art”. Elke kunstenaar mag maximaal twee dia’s van maximaal twee objecten inzenden. In het voorjaar (in mei) nemen drie juryleden de ruim duizend ingezonden dia’s ‘blind’ onder de loep. Ze selecteren de kunstwerken zonder dat ze weten wie de makers zijn. Uiteindelijk komen honderd tot 110 kunstwerken in aanmerking voor de tentoonstelling in september. Daaronder zijn elk jaar objecten van 20 tot 25 ‘nieuwe’ kunstenaars. „Het museum maakt elk jaar gebruik van een andere jury”, vertelt directeur Kathy Kelsey Foley. „Daardoor verandert het karakter van de expositie ook telkens. Iedere jury legt het accent anders, maar men zoekt wel altijd naar het ongebruikelijke, naar een niet te voorspellen kwaliteit. Dat houdt Birds in Art fris”.
Robert Bateman beschouwt de expositie van het LYWAM „als de sterke katalysator om de kwaliteit en het bewustzijn van wildlife art in de huidige wereld te verbeteren.”

Jaarlijks doen zeker tien Nederlanders een poging om door de selectie van ”Birds in Art” te komen. De volgende kunstenaars slaagden daarin:

ULCO GLIMMERVEEN *: 1992, 1994, 1995, 1997, 1998, 2000, 2002, 2003, 2004, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009
GIJSBERT VAN FRANKENHUYZEN*: 1983, 1986, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 1999, 2001, 2003

PIETER VERSTAPPEN*: 1992, 1993, 1995, 1996, 1997, 1999, 2000, 2001, 2002, 2003, 2004, 2006

ROBIN D’ARCY SHILLCOCK*: 1985, 1990, 1991, 1992, 1993, 1994, 1995, 1996, 2000, 2008

EWOUD DE GROOT: 2002, 2003, 2005, 2006, 2007, 2008, 2009

HANS J. GEUZE: 1988, 1989, 1992, 1998, 2006
HENDRIK SLIJPER: 1981, 1982, 1983, 1987, 1989
JAN WESSELS: 1998, 2000, 2004, 2005, 2008

WALTY DUDOK VAN HEEL: 1987, 1988, 1991, 1993
LÉON VAN DER LINDEN: 1990, 1992, 1993, 2009
DIRK MOERBEEK: 2002, 2004, 2005, 2006

PIETER DIK: 1982, 1983
ERIK VAN OMMEN: 1990, 1991
KEES DE KIEFTE: 1995, 1997
HENK VAN ZANTEN: 2001, 2004
EVA VAN RIJN: 2000, 2005

JAAP DEELDER: 1987
Lion Arie Feijen: 1998
JEROEN VERHOEFF: 2000
GÉ NIJHUIS: 2004
MARTIN HOGEWEG: 2005
Martina Richter: 2003
Cornelia Elisabeth Sutö: 1998
ESTER VAN HULSEN: 2009
ELWIN VAN DER KOLK: 2009
RIA WINTERS: 2006

(* in 1996 eveneens geselecteerd voor de tentoonstelling ”Wildlife: The Artist’s View” )

Adres: 700 North Twelfth Street (Franklin at Twelfth), Wausau, Wisconsin 54401-5007. Informatie: (715) 8454-7010, museum@lywam.org. Website: www.lywam.org

1982: ”Houtsnip”*, PIETER DIK, olieverf
1989: "Winter - zwaan"*, ROBIN d'ARCY SHILLCOCK, olieverf/doek, 24 x 30 cm
1990: "Jonge mantelmeeuwen, Lofoten"*, ROBIN d'ARCY SHILLCOCK, olieverf/doek, 90 x 100 cm
1990: ”Morning Bath” (havik), LÉON VAN DER LINDEN, gouache
1991: “Before the Flight” (velduil), LÉON VAN DER LINDEN, gouache, 52 x 77 cm
1992: ”Two Old Men”*, ULCO GLIMMERVEEN, aquarel, 35 x 50 cm
1995: ”Satisfaction”, PIETER VERSTAPPEN, acryl en olieverf
1998: ”Zandbadende patrijzen”*, JAN WESSELS, olieverf
1998: ”Regenboogparkieten” (Brisbane, Australië), HANS J. GEUZE, aquarel,105 X 75 cm
2000: ”Jagende aalscholvers”*, JEROEN VERHOEFF, acryl op mdf, 90 x 60 cm
2002: ”Iona” (stadsduif), DIRK MOERBEEK, acryl op linnen, 67 x 102 cm
2002: ”Woudaapje”, EWOUD DE GROOT