HETTY HEYSTER, geboren in Nijmegen, beschouwt Artis als haar tweede huis. In de Amsterdamse dierentuin kan de beeldhouwster de dieren van dichtbij observeren. Ze is een autoriteit op het gebied van diersculpturen.

Ze bezocht in 1966 een jaar in Montreal de School of Art and Design en haalde in 1971 haar einddiploma aan de Academie voor Beeldende Kunsten te Rotterdam. Vanuit haar interesse voor nomadenculturen en natuurvolken, waar de mens sinds de oudheid als vanzelfsprekend met het dier verbonden is, ontstaan haar beelden met een kenmerkende 'compactheid' en intensiteit. De beeldhouwster, die de Italiaan Rembrandt Bugatti (° 1885 - † 1916) als een groot voorbeeld beschouwt, kan met recht een animalier worden genoemd.

Haar werk sluit aan bij de rijke Europese traditie van de dierbeeldhouwkunst. Vanuit een diepe liefde voor dieren bestudeert zij de verschijningsvorm van verschillende soorten. Ze kiest haar onderwerp niet op aaibaarheid maar op vorm. ”En dan alleen als die vorm me op dat moment raakt en spannend genoeg is. Het aanbrengen van de ogen is het leukste moment, maar daar gaat een moeizaam proces aan vooraf. Eerst observeer ik het dier, maak ik schetsen, waarbij ik niet alleen op het uiterlijk let, maar als het ware in zijn huid kruip. Dat gebeurt intuïtief. Je moet lijfelijk voelen hoe zo’n dier staat. Ik werk als het ware van binnen naar buiten. Onder de huid moet niet alleen het skelet, maar ook de energie van het dier voelbaar zijn. Dat moet in zo min mogelijk materiaal.” Heyster probeert ook de huid weg te laten. ”Vooral bij vogelbeelden is dat van belang. Door de vorm losjes op te bouwen met plukjes en platen was lijken ze minder lichamelijk. Alsof ze zo kunnen opstijgen.” Soms werkt ze met slechts één plaat was, om daarmee een gesloten vorm te vervaardigen waarin de essentie van een diersoort is vervat.

Hetty Heyster wil dieren op een 'be-zielde' manier verbeelden. ”Niet een momentopname, maar hun ziel. Dat is het moeilijkste” Onnodige detaillering wordt vermeden. De beelden (van brons of aluminium) zijn massief van vorm, waarbij het accent op de huid als omhulsel ligt. Kenmerkend voor het werk is bovendien de grote ambachtelijke perfectie waarmee het is uitgevoerd.

Haar beelden –veel runderen, maar ook paarden, apen, cheetah’s, zeehonden en veel vogels– bevinden zich in museale en particuliere collecties. In ARTIS staan twee grote cheetah’s, een pantserneushoorn, een gorilla met jong (”het meest gefotografeerd”), een waterbuffel en twee pinguïns. OUWEHAND DIERENPARK te Rhenen bezit een orang-oetan van Hetty Heyster. In de zoo van Moskou treffen bezoekers een nijlpaard van haar aan. Ze exposeerde in België en op veel plaatsen in Nederland. Hetty Heyster ontving in 1979 in Brussel de bronzen medaille ”Kunst in Europa”.